周二深夜传来悲惨消息：新加坡航空 SQ321 航班在从伦敦飞往新加坡的途中遭遇湍流，造成 1 人死亡、多达 71 人受伤，其中部分伤势严重。
作为一名澳航机长，我在这条航线上飞行了近四十年，我了解到飞行员面临着特殊的挑战，尤其是在每年的这个时候。受影响的波音 777-300ER 飞机似乎在进入印度次大陆和马来西亚半岛之间臭名昭著的孟加拉湾时遇到了严重的湍流。
每年的这个时候，热带辐合区或ITZ，非常活跃。这是季风的一个奇特的航空名称，我们简称为澳大利亚北部的“雨季”。我们的国际旅行祖先用来环游世界的古老信风在靠近赤道的某个地方碰撞。这条碰撞线就是 ITZ，它会根据季节向赤道以北或以南移动。
当它们相遇时，那些相反的信风必须到达某个地方，从而在大气中造成不稳定，从而转化为恶劣的天气和湍流，如果您飞近它们，飞行会很颠簸。
当前的天气图显示，海湾对面有大量云团，其中有高达 55,000 英尺的雷暴。除非您驾驶的是老式协和式飞机——它曾经在 65,000 英尺左右超音速（比音速更快）巡航——否则您无法在这种天气下飞行。目前的现代航空公司根本没有那种“天花板”，这是一个航空术语，表示飞机可以飞多高。
那么，作为飞行员，我们在飞机到达终点时可以使用哪些工具？为了乘客的安全和舒适，飞机要避免最恶劣的天气吗？
在飞行前，我们有非常准确的天气预报显示这些值得关注的活跃区域。卫星图像证实了这一点，确认了最糟糕的地区。有了这些知识，航空公司的调度人员和飞行员将在任何已知的崎岖区域中规划出一条阻力最小的航线。
一旦升空，飞行员就可以使用先进的气象雷达，其他飞行员也可以使用同一条路线将广播该地区的恶劣天气和湍流信息。天气雷达专门设计用于帮助飞机在这种天气下或在某些情况下选择飞行路线。
广告几年前，我在指挥从洛杉矶飞往悉尼的 A380 航班时，与湍流发生了一场特别严重的争吵。就在我的航班前面，有另一架飞往墨尔本的澳洲航空 A380。有朋友在身边总是好的。在湍流发生前大约一个小时，空中交通管制向我们俩传达了一条信息，称一架美国飞机在夏威夷群岛北部遭遇“严重湍流”。我们的两条航线上都出现了这种不可预见的湍流，是由两股急流在高层大气中相撞引起的。
在我们与空中交通管制部门进行沟通后，我们停止了所有餐饮服务，关闭了舱门并确保每个人都系好安全带，这正好让我们经历了一个多小时的狂野骑行。但没有乘客受伤。事实上，唯一的伤亡者是我的副驾驶，他和我一起在飞行甲板上。汤姆试图取回在驾驶舱内不受限制地晃动的帽子，突然剧烈的颠簸使他面朝中控台。他的肩膀脱臼了。
如果在一辆巨型飞机的尾部变得如此颠簸，你就会明白，再往后的路会变得多么崎岖。在 3 月份南美航空 (LATAM Airways) 航班在悉尼和奥克兰之间遭遇湍流后的上一篇专栏文章中，我用了一只狗摇尾巴的比喻。尾尖比另一端移动得更远，因此飞机被设计成摇尾。不受安全带约束的人体则不然。这就是为什么他们把头等舱放在前面，在那里乘坐是最平稳的。
这种“摇摆”和“扑动”是为了结构完整性和机身内的负载减轻。只要看看在湍流中“拍动”的翼尖就知道了。如果没有这种“摇摆”和“扑动”，压力就会集中在飞机结构内的某个地方。会导致结构和金属疲劳，从而降低飞机的寿命和强度。
阅读像您今天在 SQ321 上读到的标题很容易就会问：飞行是否变得越来越不安全？气候变化是否加剧了大气层的压力？我可以向您保证，飞行仍然是最安全的交通方式。不要听起来缺乏同情心——这是一起悲惨事件，我们对这名乘客的去世表示哀悼（据报道，他心脏病发作）并祝愿伤者早日完全康复。
正在加载这可能会引发一场争论，即除了登机和上厕所期间外，飞机上是否应强制在任何时候都系安全带。我欢迎辩论。同时，当您下次飞行时，飞行员在起飞后不久就打开鼓风机建议您，为了您的安全，请始终系好安全带，我建议您听从他们的建议。
大卫·埃文斯 (David Evans) 担任澳洲航空飞行员 37 年。
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