经济学中最重要的发展之一是经济学家无法涉足的领域：确定环境限制，人类在忙于生产和消费时，会面临危险。
地球已经存在了大约40亿年，人类在地球上生活了大约20万年。几乎所有时间里，我们都是猎人和采集者，但 10,000 到 12,000 年前，我们定居下来，耕种并创造文明。
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大约在那段时间里，地球享有稳定的气候，不再有任何变化，这可能并非巧合。冰河时代或酷暑时期，棕榈树在南极洲生长。这是我们生活的地质时代，称为全新世——尽管可能会被裁定为我们已经进入了人类世，这是一个人类对地球做出重大改变的新时代。
现代形式的经济学可以追溯到 1776 年，当时亚当·斯密出版了国富论。到 1890 年阿尔弗雷德·马歇尔 (Alfred Marshall) 出版经济学原理时，人们对经济如何运作的信念有了明确的定义。
关键是，所有经济活动 - 人类为实现目标而付出的所有努力谋生——既取决于自然环境，又对其产生不利影响。到 1900 年，地球上只有大约 16 亿人口，不足以造成太大破坏。
如果我们破坏了某些区域，我们可以搬到没有被破坏的地方，而第一个比特逐渐恢复。
主要的变化是我们利用技术进步来极大地提高我们的生活水平，并且，
因此，在传统经济学建立之时，假设环境在经济活动中的作用可以被视为理所当然。它就在那里，而且永远都会在那里。正如经济学家所说，这是一种“免费的商品”。
从 1700 年代开始，当我们开始燃烧化石燃料（煤炭、石油和天然气）来获取热量、光和能源时，我们没有理由这样做担心有一天它会用完。我们当然从未想到这可能最终会对气候产生影响。
广告花了几十年的时间，科学家们才开始告诉我们，我们为改善生活而做的所有事情——砍伐森林、筑坝河流、钻井取水、犁地、给农作物施肥、用鱼捕鱼。蚊帐 - 正在破坏土壤，造成侵蚀，杀死物种，降低地下水位，并以其他方式破坏环境。
然而，在过去一个世纪左右的时间里，世界人口从 1.6十亿到八十亿。每多一个人类，对环境的破坏就会多一点。但这不是主要的事情。发生的主要变化是我们利用先进技术极大地提高了我们的生活水平，并在此过程中大大增加了我们对环境造成的破坏。
正在加载这使我们“行星边界”。 2009年，瑞典科学家Johan Rockstrom和澳大利亚国家科学家在大学期间，已故的威尔·史蒂芬 (Will Steffen) 与许多帮助者建立了一个框架，列出了环境损害的关键类别，并估计了在“地球系统”无法再恢复的风险增加之前可能对每个类别造成的损害程度。
由驻哥本哈根的美国海洋学家凯瑟琳·理查森 (Katherine Richardson) 领导的这些估计的第二次更新于上个月发布。理查森与澳大利亚国立大学的白雪梅教授一起撰写了一篇文章解释行星边界。
有九个边界。其中三个涵盖了我们从生态系统中获取的东西：生物多样性丧失（物种灭绝）、淡水损失（从河流和含水层抽取过多的水）和土地利用（森林砍伐）。< /p>
经济学家不知道或没有意识到影响他们的是，物理定律表明我们永远无法真正摆脱地球上存在的任何东西。
我们所有人——或者生态系统——能做的就是改变事物的形式。例如，水可以蒸发，但它仍然在云层中。我们可以砍倒一棵树，但当它慢慢沉入泥土中时，它会释放出之前吸收的二氧化碳。
这意味着我们所有的经济活动都会留下大量废物。不仅仅是垃圾填埋场，还有许多其他形式。
因此，剩下的六个边界涉及我们的活动大大增加了自然发生的废物。它们是： 导致气候变化的温室气体；海洋酸化（海洋吸收碳）；排放消耗地球臭氧层的化学物质； “新实体”（合成化学品，如塑料、滴滴涕和混凝土）；气溶胶；和营养过剩（化肥中的氮和磷冲入河流和海洋，导致藻类大量繁殖，杀死鱼类和珊瑚）。
跨越任何这些界限都不会立即引发灾难。但这确实意味着我们已经从安全区进入了危险地带。这九个界限以我们尚未完全理解的方式相互关联和相互作用。
2009 年，科学家们发现我们已经跨越了三个界限：生物多样性、气候变化和营养过剩。到 2015 年的更新，第四个界限已经被跨越：土地利用。
而到今年的更新，只有三个界限尚未被跨越：海洋酸化（但仅仅只是刚刚）、气溶胶污染和平流层臭氧消耗——禁止氟氯化碳的国际协议正在慢慢减少我们造成的臭氧空洞。
理查森和白说，我们现在已经进入了危险区域，“我们——以及所有其他物种——现在都处于危险之中”。他们说：“我们正在蚕食我们自己的生命支持系统。”
对于经济学家来说，有一点要说的是，与某些人不同，他们不会试图告诉科学家如何做他们的工作。很少有经济学家对科学家关于气候变化是由人类活动引起的证据提出质疑。
经济学家开发了减少碳排放的最佳手段——排放交易计划——其他国家已经采用了这一方法，但澳大利亚被拒绝。
当我们的政府决定在其他地球边界采取行动时，经济学家将找出最佳方法。
罗斯·吉廷斯 (Ross Gittins) 是经济学者编辑。
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