上周，世界遇到了“Toadzilla”，这是一种足球大小的甘蔗蟾蜍，比普通蟾蜍大六倍。发现她的护林员——雌蟾蜍比雄蟾蜍大——惊呆了。 Toadzilla 重达 2.7 公斤，可能是有史以来最大的甘蔗蟾蜍。
这是澳大利亚甘蔗蟾蜍变大的迹象吗？不必要。与所有其他“冷血”或变温动物一样，甘蔗蟾蜍的体型没有哺乳动物和鸟类那样的限制。他们可以在一生中不断成长。研究人员发现，由于猎物更多，处于入侵浪潮前沿的蟾蜍变得更快。
但还有另一种可能性。去年，我们发现城市地区的蟾蜍的腮腺（毒素）腺体比农村地区的要小。这可能是因为丛林蟾蜍经历了更多的捕食，选择了更多的毒素。在自然界中，选择更大毒素腺的一种简单方法是使整个动物变大。
鉴于许多本地动物、爬行动物和鸟类现在已经知道如何吃这些蟾蜍，我们可能会看到更多Toadzilla 未来的竞争者。
等等，澳大利亚的甘蔗蟾蜍有天敌？
当你想到澳大利亚的甘蔗蟾蜍时，你可能会想到一支势不可挡的军队在乡村跳跃，杀死濒临灭绝的动物，比如袋鼬，带着它们的毒药。这是有一定道理的——一只大甘蔗蟾蜍似乎是一种美味的蛋白质，适合从淡水鳄鱼到巨蜥再到猛禽的所有动物。
为了生存，它们在肩膀上进化出了巨大的毒腺.受到攻击时，蟾蜍会排出致命的蟾蜍毒素。更糟糕的是，这些卵、蝌蚪和蟾蜍都有毒。
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在它们进化的南美大草原上，甘蔗蟾蜍有许多捕食者，尽管它们有毒，但它们仍能吃掉它们。
虽然澳大利亚没有本地蟾蜍，但我们有皮肤和腺体有毒的青蛙，例如丹顶蟾和 corroboree 青蛙，因此有毒两栖动物的概念对我们的动物群来说并不是全新的。
不仅如此，我们鸟类的许多祖先可能起源于亚洲，在那里它们接触过其他有毒两栖动物。我们本地的老鼠也对这些最近的海外血统的毒素有一定的耐受性。像龙骨这样的游蛇也可以吃甘蔗蟾蜍。
一些易受这种毒素影响的物种已经找到了战胜它的方法。我们著名的“垃圾鸡”——白鹮——已经学会了吃甘蔗蟾蜍的方法，方法是轻弹它们使它们产生毒素，然后在附近的小溪里清洗它们。 Rakali——被称为澳大利亚水獭的大型水鼠——学会了如何吃甘蔗蟾蜍。它们将它们翻过来吃掉它们的器官，避开腺体。
不过，总的来说，蔗蟾对许多本地物种来说是个坏消息。即使有捕食者的压力，它们的种群数量仍在不断增长，并且不断迁移到新的地区。
喜水蟾蜍如何在干燥的澳大利亚茁壮成长？
蟾蜍和青蛙之间的区别不是他们是否可以离开水生活。澳大利亚有数十种本地树蛙物种，它们比甘蔗蟾蜍有更好的持水方式。例如，沙漠树蛙可以生活在半干旱地区，而穴居蛙可以生活在真正的沙漠中。 （真正的区别更为模糊——蟾蜍的胸骨位于两个软骨部分，而不是一个，这可能是为了适应行走或跳跃）。
那么它们是如何成为澳大利亚最臭名昭著的外来物种之一的呢？一个答案是：它们是有目的地大力引进的，在许多地方培育和引进了数以千计的蟾蜍。
计划是让蟾蜍吃掉困扰昆士兰甘蔗种植园的本地甘蔗甲虫。在 1935 年推出之前，名字奇特的昆虫学家沃尔特·弗罗加特 (Walter Froggatt) 恳求当局不要释放它们。他写道：“这种大蟾蜍对敌人免疫，习性杂食，全年繁殖，可能会像兔子或仙人掌一样成为害虫。”
但是农民赢了，蟾蜍来了, 甲虫太难抓了，蟾蜍开始吃其他的东西。很快，他们开始传播。每只雌性每年可产卵 20,000 颗。 （仅仅几年后，当一种有效的杀虫剂被发现时，甘蔗甲虫就得到了控制）。
这些蟾蜍现在数量达到数亿的另一个原因是它们绝对的适应性。他们非常善于寻找隐藏的水源，即使是在半干旱地区该国的部分地区。在旱季，蟾蜍往往离水很近。当雨季到来并浸湿地面时，它们开始移动。
您可能已经看到研究表明，在入侵波浪的前端，蟾蜍正在进化出更长的腿。这不是自然选择——这是空间选择，长腿蟾蜍自然地排在前面并与其他长腿蟾蜍交配。
但我们看到甘蔗蟾蜍可能正在适应当地条件的迹象通过更好地保持水分。而且，值得注意的是，它们变成了食人者。
甘蔗蟾蜍是不可阻挡的吗？
它们是强大的对手，但甘蔗蟾蜍有极限。
这些蟾蜍吃掉他们能抓到的所有东西——即使它被蜇或咬。它们吃长达 16 厘米的巨型蜈蚣。养蜂人讨厌它们，因为它们会坐在蜂箱前，一个接一个地吃蜜蜂。
尽管它们有毒腺、繁殖力强和适应性强，但有一点是它们无法击败的。大多数两栖动物不能生活在非常干旱的环境中。这意味着蟾蜍可能永远不会渗入澳大利亚中部的沙漠。
模型表明它们不太可能越过西澳大利亚干旱的中部海岸线，我们认为它们永远也不会到达墨尔本，因为那里太寒冷的。研究人员建议通过将牛水坝改造成水箱来保护西澳大利亚南部免受蟾蜍的侵害。
但悉尼很快就会习惯甘蔗蟾蜍。他们已经来过好几次了，靠着花园垃圾或穿着一双靴子，在被消灭之前建立了少量的种群。他们已经明确表示他们将留在澳大利亚。减少数量或保护脆弱区域是我们得到的最好保护。
本文作者是詹姆斯库克大学动物学教授 Lin Schwarzkopf。
披露声明 - < em>Lin Schwarzkopf 已获得澳大利亚研究委员会和 Caring for Country 的资助。
本文根据知识共享许可从 The Conversation 重新发布。阅读“Toadzilla”是否预示着巨大的甘蔗蟾蜍即将到来？这是有可能的——在 The Conversation 中，蟾蜍会长到它们的环境允许的大小。
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