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中国正在发生一些极其有趣的事情。
一个多年来一直回避与西方媒体接触的国家正在发生日新月异的变化，以一种新拾得的公众信心展现在所有人面前。
在过去的一周里，有两个鲜明的例子说明了这种新的信心。
今年八月，中国驻澳大利亚大使肖千在堪培拉全国新闻俱乐部发表讲话，突显出中国与西方媒体打交道方式的转变。(AAP: Mick Tsikas)
第一个例子来自东帝汶，这是亚洲最贫穷的国家，我当时正带着澳大利亚广播公司的《七点半》（7.30）时事节目的任务在那里访问。
在穿过首都帝力的主要道路上，沿着这个小国的海滨，我们ABC的团队看到远处有一名身材高大的男子在踢足球。他身边围绕着几十个身穿足球服的儿童和成年人，准备在这个崭新的球场上踢球。
成百上千的当地人在围观，当地媒体也在关注着这个携带礼物而来之人的一举一动。
这个人就是中国驻东帝汶大使肖建国。在这个场合，他的礼物是一个新足球场。这是一个聪明的礼物，东帝汶可能是一个只有130万人口的国家，但你可以从孩子们在泥土地上无休止地踢球的方式看出他们有多么热爱这项运动。
但这并不是一个普通的足球场。 “这是东帝汶第一个人造草坪足球场，”肖博士告诉我，“他们终于有了一个无论雨天还是晴天都可以使用的场地。”
这次活动让我印象深刻的不是馈赠的礼物，毕竟所有国家都会进行这样的捐赠，而是肖博士与外国记者接触时的自信。不仅仅是任何外国记者，而是一个澳大利亚记者。
当我第一次与他接触时，他说他需要专注于与该国政治家和当地人的仪式，但事后会找我。澳大利亚的政治家们经常对记者说这样的话，然后试图在事后偷偷溜走。
但肖博士没有。他走到场地中央，踢了几分钟球，作为一个拍照或合影的机会。然后一结束就找到了我。他已经准备好接受采访了。
事情已经改变
不久以前，中国的外交官很可能会避开跟着摄像的澳大利亚记者。即使在两年前，也很少有来自北京的外交官会同意接受采访，除非是经过严格控制。
肖博士没有设定任何条款或条件。他甚至没有问我想谈些什么。我们开始讨论新的足球场，我问他澳大利亚人是否应该担忧中国日益增长的影响力？
他没有退缩，答道：“我不知道澳大利亚是否担忧中国的影响力。”
我接着问到中国在南中国海的军事化问题。
我告诉他，澳大利亚的一些人对中国持怀疑态度，因为中国一直坚称不会对该地区进行军事化，但却一意孤行这么做了。
肖博士没有回答这个问题，但是却能泰然以对：“今天，我是驻东帝汶大使，所以我更愿意谈论双边关系以及如何巩固我们现有的合作。”
他的使馆团队鼓励着人群参与，其中一名工作人员头戴中国人民解放军的棒球帽，帽子上用英语写着“中国人民解放军成立90周年”。
第二起引人注目的事件
第二件事是中国驻澳大利亚大使肖千在澳大利亚广播公司《七点半》节目中引人注目的亮相，这在一年前是不会发生的。
即使对一个经验丰富的政治家来说，《七点半》也是一个严肃的承诺。这是一个备受关注的节目，其他媒体往往会对某人在接受采访时说了什么及没说什么作出反应。
正如他在东帝汶的同事一样，这位中国驻澳大使对采访没有施加任何先决条件。《七点半》节目的主持人莎拉·弗格森（Sarah Ferguson）也毫无保留。
她向大使发问，从联合国强调中国在新疆侵犯人权的最新报告，包括外交部长黄英贤说她认为该报告“令人痛心”，到中国对澳大利亚记者成蕾的监禁。
中国驻澳大利亚大使肖千接受《七点半》采访(Sarah Ferguson)
试探态度
在过去两年里，北京一直在试探性地与西方媒体接触。最近结束任期的中国驻堪培拉大使馆排名第二的高级外交官王晰宁，就曾经尝试突破新的界限。例如，他出现在全国新闻俱乐部和澳大利亚广播公司《问与答》（Q&A）节目中。这两个都是没有犯错余地的直播活动。
这种由大使馆里的二号或三号人物采取的新做法，现在已被提升到大使级别。
值得注意的是，这种与西方媒体的接触并没有延伸到媒体在中国境内的活动：在中国，很少有外国记者能获得工作签证，那些被允许在中国工作的记者也受到密切监视。
比尔·柏图斯是澳大利亚广播公司的驻华记者，直到澳大利亚大使馆建议他在2020年离开中国。(ABC News)
然而，同样清楚的是，这两位大使有权在得到北京明确许可的情况下与外国记者交谈。
当然，这些大使有权同任何他们想要的人说话。而这无疑是一件好事：澳大利亚公众能够深入了解北京的想法。
在肖先生最近对全国新闻俱乐部发表讲话之前，18年来没有任何一位中国驻堪培拉大使这样做过。
正如我的同事大卫·斯皮尔斯（David Speers）所指出的那样，这次演讲是 “赤裸的，也很露骨”。
斯皮尔斯写道，这一准备好的讲话涉及一种象征性的努力，以鼓励在修复与澳大利亚的关系方面取得进一步进展，但一旦问题开始，“就可以很清楚地看到中国在造成两国关系困难的核心问题上有多么不妥协，尤其这个重大问题——台湾。”
在肖先生出现在全国新闻俱乐部之后，没有人再能够丝毫怀疑北京对台湾的看法，他声称中国将使用“所有必要的手段”来收回台湾。肖先生说，一旦发生这种情况，“可能会有一个过程，让台湾人民对中国有一个正确的认识”。
正确的理解？多年来，中国外交官一直小心翼翼地避免暗示将对台湾人民进行相当于“再教育”的教育。这种犹豫不决的态度如今已然消失了。巨龙是强大的，它想让我们知道它的强大。
肖大使告诉莎拉·弗格森说，主张从大陆完全独立的台湾公民将受到“惩罚”。尽管这对澳大利亚观众来说具有挑战性且令人不安，但澳大利亚人最好知道北京的真正议程，而不是让它蒙上不确定的阴影。
北京的真正意图现在很清楚了
中国国家主席习近平走过纪念烈士纪念日的军队仪仗队，中国对台湾发动战争的想法成为真实可能发生的事情。(Reuters: Carlos Garcia Rawlins)
过去，中国政府的支持者认为，中国不准备使用武力夺取台湾，台湾人不会面临报复或惩罚，而华盛顿一直在炒作反华宣传。中国政府自己拆穿了这些论点。
这种新的信心和清晰度的重要之处在于，澳大利亚人可以听到北京的真正意图。
正是因为有了这种更多的了解，澳大利亚人才可以做出评估，即台湾战争现在是真实可能发生的。
澳大利亚人需要讨论与中国的战争会是什么样子。就部队人数和资源而言，澳大利亚对这样一场战争的贡献将是什么？
最关键的是，澳大利亚公众准备接受多少人死亡作为与中国开战的代价？
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