一只成年流浪蝾螈（Aneides vagrans）紧贴在加州红木树的树皮上。这种约10厘米长的两栖动物在鲜有研究的树冠中安家。 摄影：CHRISTIAN BROWN
撰文：JUDE COLEMAN
当被世界上最高的树冠层中的捕食者打扰时，蝾螈面临着一个看似艰巨的任务：在空中航行到至少几十厘米以下的安全地带。
南佛罗里达大学的生物学家Christian Brown长期以来非常好奇，这些被称为流浪蝾螈的动物是如何在北加州沿海的红杉丛中存活下来的——尤其还是在它们没有像其他可以飞行的两栖动物那样的皮瓣或脊鳍的情况下。
现在，利用微型风洞箱进行的新实验显示，这种大胆的、10厘米长的生物依靠的是与人类跳伞相同的技术。根据近日发表在《当代生物学》杂志上的一项新研究，这些动物会像伞兵一样缓慢降落，挺起胸膛，以夸张的、海星般的姿势伸展四肢。
Brown说，世界上大约有200种蝾螈会在树上爬来爬去，但蝾螈的飞行行为，此前还从未有过记载。
在风洞实验中，一只流浪蝾螈摆出了跳伞的姿势。摄影：CHRISTIAN BROWN
Brown说:“这是一种无所畏惧、重5克的蝾螈，它能爬上地球上最高的树，不怕冒险。”“我认为它的精神很鼓舞人，希望其他人也这么认为。”
灵感来自国家地理
Brown第一次了解流浪蝾螈，是在2009年10月的《国家地理》杂志上读到一段关于红杉的内容。红杉树冠，以及生活在那里的这种独特动物立刻启发了他。
在他们的研究中，Brown和他的团队使用了一个微型风洞箱来模拟蝾螈的自由落体，有点像个室内两栖类跳伞健身房。
然后，他们从加利福尼亚的森林地面上收集了5只流浪蝾螈，把它们一个接一个地丢进风洞。在每个实验中，研究小组都用慢动作视频记录了动物的动作。然后，他们在另外三种北美蝾螈物种中，每种选取了5个个体，重复了这个实验，而这三种蝾螈在树上待的时间各不相同。
在所有45次试验中，流浪蝾螈会立即跑到跳伞的位置，海星般的姿势会产生较大空气阻力，减慢蝾螈的下降速度。这种效果类似于一个人把他们的手从车窗伸出来，逆风招手。
超过半数的试验中，流浪蝾螈还会摆动尾巴进行路线修正。有时，它们会在转弯时收起一条腿，并在飞行过程中围绕它转动。这种行为会使流浪蝾螈能够精确地控制它们的下降方向，并将速度减慢约10%。
研究小组发现，他们实验中的其他蝾螈物种也会跳伞，但这种行为在那些在树上停留时间较短的两栖动物中比较罕见。地面上一种名为Monterey ensatina的蝾螈在45次试验中只进行了3次空降。
“这是一项伟大的研究，将自然与实验设计结合了起来，”Gary Bucciarelli说，他是加州大学洛杉矶分校的生态学家，没有参与这项工作。“它关注到了在自然栖息地中实际发生的问题。
为翱翔和攀登而生
流浪蝾螈的身体条件也很适合滑翔：它们的身体相对扁平，腿长，脚与身体的比例比大多数蝾螈大，Brown说。这种独特的体格也能帮助他们成为优秀的攀岩者。
这种适应性也表明，它们的跳伞能力在意外坠落或逃离捕食者之外的其他情况下也很有用。他说，蝾螈可能会降落到新的蕨类植物垫子上，比如树枝上堆积的植被平台上来寻找配偶、水或树荫。最近的一项研究发现，流浪蝾螈不太会沿着树干直走，有力佐证了这一观点。
“飞翔对于他们来说是一种交通方式，”Brown说，就像“乘坐重力电梯”一样。
Brown说，这种研究尤其重要，因为还有很多生态学家不了解古老的沿海红杉树冠。这种世界上最高的树其实很难接近，需要特殊的装备和训练。
同时，这些栖息地已经急剧萎缩。 经过几十年的商业伐木，加州的原始老红杉只剩下约5%；野火肆虐威胁着仅存的红杉。气候变化也可能改变树冠中微妙的雾状环境，这可能会危及其居民。
Brown说：“我们非常需要红木树冠的基线数据，这样我们就能了解它是如何变化的，并采取有针对性的保护措施。”
（译者：张淏然）
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