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随着人们的生活全面进入“新常态”以及大多数公共卫生限制措施成为历史，一种新的、具有高传染性的新冠变异毒株出现。这一毒株被称为此前的奥密克戎变体的“姐妹”，并且足以令人生畏。
今年冬天，澳大利亚人将与两种病毒作斗争：新冠病毒和流感。(ABC News: Kym Agius)
据估计，BA.2亚变异体的传播性比以前占主导地位的BA.1高40 %，而后者使澳大利亚的新冠感染人数达到了以往难以想象的高度。
“我们将面对更多几波新冠疫情，这是不可避免的，”墨尔本大学的流行病学家詹姆斯·麦考（James McCaw）说，“我们渐渐看到一些可能是新冠即将爆发的早期迹象。”
丹麦、英国、挪威和瑞典已经出现了所谓的“隐形”亚变种的大规模爆发。
自今年1月以来，BA.2变种首次在澳大利亚被检测出来，随后其传播速度加快。但由于家用自测盒的广泛使用，具体的确诊人数无从知晓。
一直在研究BA.2变体的新南威尔士大学人口学院副教授詹姆斯·伍德（James Wood）估计，这种新的亚变种可能已经占新州总病例的50%以上。他预计，到本月底，该比例将接近90%。
随着每天确诊病例呈上升趋势，周日新州七天的日平均新增病例数为13,068例，高于一周前的8,782例。据伍德博士的数据初步预测，到4月初至中旬，新州每天的感染人数将在2万至3万之间。他说，该病毒的传播轨迹在其他州可能会以类似的方式发展。
这一时间线意味着确诊数会在秋季中旬激增，并可能持续到冬季。尽管专家们表示，由于免疫力的提高，BA.2引起的感染人数增加不太可能具有像第一波奥密克戎疫情那样的破坏性，但这一次将有一个额外的病毒要对付。
新冠与流感相遇的季节
在过去的两年里，通过旅行限制、封城、社交距离和注意手部卫生等综合措施，流感感染人数得到了控制。现在有人担心，没有了以往一系列的措施，加上重返学校、办公室和社交场所，这可能会造成新的流感季节带来新的死亡病例高峰。
周五，副首席医疗官桑娅·贝内特（Sonya Bennett）表示，新冠和流感的双重爆发对澳大利亚来说将是未知的领域，政府正在为最坏的情况做准备，“[感染]高峰和传染将同时出现”。
那么，政府计划的最坏情况是什么样的？我们目前对BA.2了解多少？
BA.2有什么不同？
去年11月下旬，奥密克戎病毒在澳大利亚境内开始传播，它颠覆了澳大利亚当时的防疫现状。该病毒不仅能更有效地避开以往感染和疾病的抗体，而且具有更强的传染性。
奥密克戎与之前出现的所有变体在人体内的表现差异明显，科尔比研究所的病毒学家斯图尔特·特维尔（Stuart Turville）认为，新冠疫情分为两个不同的阶段：前奥密克戎时期和后奥密克戎时期。
他说，BA.2变体属于后一类；和早期的菌株相比，它更像BA.1变体。
但是它和BA.1变体也有一些不同点。特维尔博士和他的团队一直在分析BA.2样本，他们发现，它不仅更容易传播，而且在实验室中的繁衍方式与BA.1非常不同。具体来说，它的繁衍非常、非常慢，这让研究变得更加困难。
刺突糖蛋白的N端区域也有一些变化。特维尔博士将这种糖蛋白描述为一朵花，花瓣的边缘是N-末端结构域。病毒“从花瓣中取出小块”，使抗体更难和刺突糖蛋白结合并阻止病毒繁衍。
“这可能是——当我们向前看，观察助推器——我们发现它比它的姐妹BA.1更顺滑一点，”他说，“但是，BA.1在逃避疫苗反应的抗体方面做得相当不错。”
在受体结合域有两个关键变化，“这使得病毒具有粘性”。这些可能是使该变体比BA.1更易传播的原因。
根据专家们从过去的变体中获得的经验，特维尔博士预计BA.2将在未来几个月成为澳大利亚疫情的主导菌株。
但是，对于已经拥有奥密克戎抗体的人们来说，比如说最近感染的人——他们可能也有抵制BA.2变体的临时保护层。
虽然我们最终“不知道这个变体会做什么”，但特维尔博士表示，由于以往感染和疫苗接种带来的混合免疫水平增长，澳大利亚“将在2022年底以前处于良好状态”。
“但是，也就是说，随着奥密克戎病毒谱系的消失，我们必须做好准备，让BA.2变种转变，做一些我们意料之外的事情，”他说，“希望BA.2变种会是这波令人不快的事件的终点。”
我们能从国外学到什么？
虽然BA.2在澳大利亚刚刚出现，但实际上它已经存在了一段时间。
在丹麦，它是第一次奥密克戎疫情中的主要变种，这导致了欧洲冬季感染人数激增。
今年1月，一项对丹麦家庭确诊病例的研究发现，BA.2比BA.1更有可能感染其他家庭成员。
“但是，像世界其他地方一样，它[BA.2]并没有导致我们在德尔塔毒株时期所预期的那种住院治疗，”肯大学流行病学主任凯瑟琳·贝内特（Catherine Bennett）说。
丹麦是欧盟第一个取消大部分新冠限制的国家。(Reuters: Mads Claus Rasmussen)
今年2月，丹麦成为第一个取消大部分限制的欧盟成员国，将注意力从确诊人数转移到一直较低的ICU收治人数。
在疫情爆发期间，很少有人在几个月内同时感染了这两种亚型变体，这表明来自奥密克戎的抗体可以抵抗BA.1和BA.2。
“所以，第一波BA.1[的抗体]确实能让你免受BA.2的影响，”班尼特教授说。
“到目前为止，澳大利亚推出的加强针数量比丹麦在经受[疫情爆发]且大部分奥密克戎是BA.2的时候更高，这也使得我们处于更有利的地位。”
英国也记录了类似的数据，在3月的第一周，BA.2占该国测序病例的68%以上。英国政府表示，目前没有证据表明BA.2更有可能导致住院人数的增长。
在澳大利亚，班尼特教授说，“我们预计不会出现第二波[疫情]，但我们预计[确诊]人数会上升”。
这对步入冬季的澳大利亚意味着什么？
新冠病毒不喜欢干热的环境，潮湿或寒冷的环境会让它在空气中存活更长时间。
寒冷的月份也会有更多室内的社交活动，通常是在通风不良的地方。
“幸运的是，我们在夏天遇到了奥密克戎，”特维尔博士说，“随着冬季的到来，确诊人数可能会上升。”
但是，班尼特教授说，感染人数可能会在冬天到来之前增加，东海岸连续几周的潮湿天气会增加湿度，迫使人们呆在室内。
“这对我们来说，就算是冬天来了，”她说，“冬天可能只是这种相同情况的延续。”
然而，新冠病毒将如何影响澳大利亚的流感季节还无从得知。班尼特教授说，有几个不同的因素在起作用。
接种流感疫苗是冬天保护自己的一种方法。(ABC News: Mark Leonardi)
她说，首先，老年人、虚弱或弱势群体将面临这两种病毒的严重威胁。因为在过去的两年中，我们已经避免了许多常见的流感病毒暴露的场合，同时，这个群体包含的人数更多。
这也意味着，在整个人群中，接触流感病毒的机会减少了。
“上一个流感季节到现在已经三年了，那时候流感病毒的暴露程度还是正常范围，免疫学家们担心这[过去三年]会让我们变得更加脆弱，”她说。
2019年，即新冠疫情之前的最后一年，澳大利亚共有313,033例确诊流感病例，953例死亡患者。
但是，在接下来的一年里，确诊感染人数下降到21,266例，37人死亡。
2021年，这一人数降至更低：截至11月，共有598例感染，无一例死亡。
“疫苗[流感和新冠]可以非常好地保护自己，但是我们仍然要做好准备，因为今年的流感季节可能会比以往任何时候都更糟糕，” 班尼特教授说。
但她也表示，我们从疫情中学到的一些经验——比如身体不适时呆在家里，在室内戴口罩，注意卫生——可能有助于减缓这种影响。
“[感染流感]风险更高，但我们现在知道如何降低感染风险，并且这可能适用于所有疾病，”她说。
“患[流感]重症的总人数可能会和单独感染新冠的人数相同，但目前新冠和流感之间存在差距。”
对于那些担心同时感染新冠和流感的人，特维尔博士说，一种感染实际上可能有助于防止另一种感染。无论是感染新冠还是流感，都会使先天免疫系统超速运转，这意味着另一种病毒更难通过。
“因为它[免疫系统]作用广泛，而不是专门针对病原体。实际上，它可以减慢速度，并干扰对方，”特维尔博士说。
“如果你接种了一剂流感疫苗，随后这些[免疫模式]开始运作，那么另一种病原体就更难进入。”
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