新冠病毒迄今为止最新、突变最严重的变异毒株在南非扩散，引发全球关注，英国当局将它定为正在调查的变异株，多国政府迅速采取限制旅行等防疫措施，各地主要股市闻讯一度大跌。
它叫B.1.1.529，世界卫生组织（WHO）已经给它取了一个希腊文代号，叫Omicron（奥米克戎），并宣布一这新的冠状病毒变种“值得关切”。目前确诊病例大多集中在南非的一个省。世卫组织专家周五（11月26日）与南非官员会面，以评估该国不断变化的局势。
一些专家称最新变异毒株是迄今为止“最糟糕的变异毒株”，最令人担忧的一个险恶之处是它似乎与原始新冠病毒差别很大，而这意味着针对已知病毒和变异株研制的疫苗、药物的效果可能受影响。
但目前作此判断为时尚早。
这个最新变异毒株为什么令人担忧？我们已经知道些什么？
最早在哪里、什么时间发现？
B.1.1.529最初于11月11日在南非邻国博茨瓦纳首次发现，3天后，14日，南非记录了全球首个B.1.1.529感染病例。
11月25日，南非国立传染病研究所宣布确认这一最新变异毒株，称这种变异株具有高感染力和疫苗难以起作用的免疫逃避风险，详情有待观察分析。
至此，南非豪登省已确诊77例，博茨瓦纳4例，香港1例（一名前往南非旅游的36岁男子）。有迹象表明该变种已经传播得更广泛。
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关于Omicron变异毒株哪些是已知的？
新冠病毒最新变异株的突变程度非常严重。南非流行病应对和创新中心主任图利奥·德奥利维拉教授说，存在“异常的突变群”，且与目前流行的其他变体“非常不同”，“令人惊讶”。
最令人担忧的是，这种病毒现在与中国武汉出现的原始病毒完全不同。这可能意味着根据原始菌株设计的疫苗可能效力会打折扣。
但这个问题有待进一步追踪研究和更多数据。
德奥利维拉教授在一次吹风会上说，总共有 50 种突变，刺突蛋白有 30 多种突变；刺突蛋白是病毒借以侵入人体细胞大门的钥匙，也是大部分疫苗针对的标靶。
在受体结合域，即病毒与人体细胞首次接触的部分，发现 10 个突变。作为对照，目前席卷世界的 Delta 变异株只有2个突变。
如此严重的突变很可能发生在一名对病毒无法抵抗的感染者身上。
牛津大学罗莎琳德富兰克林研究所所长詹姆斯·奈史密斯教授对BBC广播4台Today节目表示，这种变异株“几乎肯定”会降低疫苗效果，但疫苗在某种程度上仍然有效，而治疗 Covid-19 的新药可能不会受影响。
他说，尚未证明该变体更具传播性，但它具有与 Delta 变体一致的突变，并且似乎比其他变体传播得更快。
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哪些还不知道？
关于最新变异株的最大的问题：它对哪些疫苗有抗药性？在多大程度上逃避免疫系统？毒性是否更严重？是否比 Delta 传播得更快？
BBC健康与科技新闻记者詹姆斯·加拉格尔说，这些问题目前无法回答。
根据现有病毒学分析数据，南非豪登省 90% 的新冠感染病例可能已经是这种变异毒株，而且它“可能已经存在于南非的大多数省份”。
但是，加拉格尔分析说，这并不能告诉我们它是否比 Delta 变异株传播得更快、更严重，或者它可以在多大程度上逃避疫苗接种带来的免疫保护。
此外，南非疫苗完全接种率24%，目前没有数据说明最新变异株在其他接种率高于南非的国家/地区的传播情况。
伦敦帝国理工学院的尼尔·弗格森教授表示，限制旅行的措施是“谨慎的”，但目前并不清楚这一变异体是否更具传染性，或对疫苗具有抗药性，因此现在判断其潜在风险为时过早。
已有哪些主要变异株？
根据世卫组织定义，“值得关注”毒株具有以下特征：出现在多个国家/地区，突变对病毒的传染性和严重程度有已经确证或疑似的显著影响。
"值得关切"变异毒株 —— 病毒传染性增大、出现流行病学意义上的有害变化、毒性增加、疾病症状或体现发生变化、有证据显示测试、治疗和预防措施（如疫苗接种）的有效性下降。
除了南非最新发现的变异毒株，目前已知四种变异毒株最令人关注：
Delta 变异毒株 (B.1.617.2)，最早在印度发现，
Alpha 变异毒株（ B.1.1.7），最早在英国肯特郡发现，已传播到 50 多个国家/地区，有可能还在变异，
Beta 变异毒株(B.1.351)，最早在南非发现，已扩散到至少 20 个其他国家/地区
Gamma 变异毒株 (P.1)，最早在巴西发现，已扩散到其他 10 多个国家/地区
Alpha、Gamma 和 Beta 变异毒株都有一种被称为 N501Y 的突变，而这种突变似乎能强化病毒对细胞的感染力，也使病毒更容易传播。
Beta 和 Gamma 变异毒株还有一个关键的突变，称为 E484K，可能使病毒得以避开免疫系统的阻击。Delta 变异毒株可能更容易传播。
它们被世界卫生组织（WHO）列入需要重视的“值得关切”变异体清单，因为对公共卫生构成更大威胁，比如病毒传染性更强，从而导致病症更严重，或者对疫苗的抵抗力更强。
另外一些重要变异毒株被列为“值得关注”，因为发现它们在多个国家传播，或者引发了疾病簇群。
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病毒如何变异？
每一次新冠病毒感染人体，都是SARS-CoV-2病毒不断复制自己的结果，每次复制就要复制自己的基因组，在复制的过程中可能会出现微小的错误，因此新的基因组可能和之前的稍有不同。
简单说，这些小错误就是突变，又称异变，由此产生病毒的变异毒株；突变会持续不断发生，变异毒株也就越来越多。
大部分突变对病毒的行为没有影响，但偶然情况下，突变也会造成病毒的行为产生变化。
目前发现的主要有两种突变，都出现在新冠病毒的突刺蛋白上；突刺蛋白是病毒用来解锁进入人体细胞的重要组成部分。
N501变异毒株改变了新冠病毒突刺最重要的“结合受体”，这是病毒突刺首先接触人体细胞的地方，任何让病毒更容易进入细胞内的变异就会让它更具优势。
另一种突变是H69/V70缺失。剑桥大学 Ravi Gupta 教授的研究表明，这种突变在实验室实验中使传染性提高了两倍，同时使幸存者血液中的抗体攻击病毒的效率减弱。
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变异毒株的行为有什么不同？
病毒在适应过程中有多种技巧来让自己更容易传播。例如：
更有效地侵入人体细胞；
更深地潜入人体细胞内的预警机制；
在空中存活更长时间；
增加患者呼吸、咳嗽释放的病毒含量；
病毒变异会涉及演化意义上的进退取舍 —— 一方面的进步可能是以另一方面的退步为代价。比如，病毒在与疫苗抗衡的过程中可能会牺牲部分传播能力。
病毒变异将演变到什么程度，目前很难预测，因为不光是变异毒株的数量，还涉及传染性、危害力、免疫的有效时间长短等各种因素。
遏制新冠病毒变异毒株层出不穷的最有效办法，就是减少全球新冠病毒感染病例，因为每次新的感染就是病毒发生变异改变行为的机会。
跟踪变异毒株为什么很重要？
变异毒株的产生是病毒自我复制过程中发生突变的结果。病毒一生中会不断复制自己，期间经常会发生突变，产生变异毒株，复制越多，感染人数越多，发生突变的几率和出现变异的数量越大。
需要警惕的变异毒株会导致病毒更容易繁殖、传播速度更快，或者对疫苗、药物抵抗力更强。
很多突变并不必然是坏事，更主要取决于这些突变实际上在起什么作用。
跟踪和了解变异毒株的特点及其背后的科学道理，对于疫苗和药物的研发至关重要。
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